Liberalism,产生于17世纪，是西方社会占主导地位的、有许多不同流派的一种政治理论。公认的
自由主义的主要代表人物有英国的霍布斯、
洛克、边沁、密尔、伯林、哈耶克，法国的
卢梭、伏尔太、
孟德斯鸠和孔斯坦，德国的
康德、洪堡，美国的罗尔斯和诺茨克等人。自由主义的根本原则是，在个人与
国家的关系上，坚持个人自由优先，坚持个人有不受外界控制和支配的
权利，而国家或者政府存在的理由就是维护个人的权利和自由。自由主义经历了三个发展阶段。第一阶段从17世纪到19世纪，是自由主义创立阶段。在17世纪，以霍布斯和洛克为代表的英国思想家最先提出自由主义思想。第二阶段从19世纪到20世纪后期。这个时期，英国的边沁和密尔等人提出并发展了功利主义，使得传统的绝对的个人自由受到限制。虽然功利主义没有放弃个人自由，但是最大多数人的最大幸福一时成为判断伦理、政治和
法律是非的惟一
标准。第三阶段从20世纪后期开始一直延续到今天。这个时期的特点是，以罗尔斯为代表的思想家们开始突破功利主义的限制，通过返回到洛克、康德等人所阐述的自由主义思想而再次高举个人自由至上的旗帜。
