先占是国家有意识地取得不在其他任何国家主权下土地的主权的行为。先占必须具备两个条件：(1)先占的对象必须为无主地，即不属于任何国家的土地，或被原属国家明确抛弃。(2)先占应为“有效占领”。首先，国家应具有取得该无主地主权的意思，并要公开地表现出来;其次，国家须对该地采取实际的控制，包括采取立法、司法、行政措施，建立机构，标示主权等适当的行动。18世纪以后，单纯对无主地的发现行为，一般被认为仅构成一种暂时阻止他国占领的初步权利，而上述实际或有效占领才能构成先占而获得该土地的主权。现在世界上已基本不存在先占的对象，因而，先占在今天的最大作用是被用来澄清和解决某些历史遗留问题。
