船舶国籍是指船舶与特定国家在法律上的隶属关系。船舶只有经过登记，才能取得一国国籍，从而取得悬挂一国国旗的权利。悬挂国旗对船舶很重要，首先，它是船舶在公海上航行的前提条件。因为根据国际公约，没有悬挂船旗的船舶不能在公海上航行，否则将作为海盗船被攻击。其次，取得一国国籍对船舶在国内法上也有重要意义。它是船舶享受国内航运经济政策优惠措施的前提条件，也是船舶在领海和内河自由航行的前提条件。
由于对船舶进行的登记就意味着允许其享有本国国籍，因此各国对
船舶登记都有一些条件限制。根据条件的宽严不同，船舶登记可分为严格登记制度和开放登记制度。严格登记制度要求船舶必须与本国具有相当程度的紧密联系，如船舶所有人是本国国民等，才能在本国登记并取得国籍。开放登记制度则对船舶与本国之间的联系要求很宽松，甚至任何船舶只要提出申请并交注册费就予以登记。在
执行开放登记制度的国家进行登记并取得该国国籍、悬挂该国国旗的船舶被称为“
方便旗船”，而其悬挂的国旗则被称为“方便旗”。虽然世界上绝大多数航运国家都执行严格登记制度，但由于方便旗船在
税收方面可以得到优惠，在管理方面可以得到通融，许多船舶都选择不在本国登记而在执行开放登记制度的国家进行登记。
