Head of State,指代表
国家主持对内对外事务的最高领导人。是
国家机构体系中的重要组成部分，在国家政治体制中
占有重要地位，因而一般地都
作为宪法规范的对象。元首制度是一种古老的政治制度，可以说从国家产生之日起就存在了。国家元首的基本性质是以国家元首身份出现的统治阶级的总代表，最集中地代表了统治阶级的意志和利益。其基本职能是对内对外代表国家。由于国家的阶级本质不同，国家元首可以分为剥削阶级的和无产阶级的两大类，这是基于阶级本质所做的分类。从形式上，又可分为世袭的国家元首和
选举的国家元首；终身制的国家元首和限任制的国家元首；有实权的国家元首和名义上的国家元首；个体的国家元首和集体的国家元首。1954年《中华人民共和国
宪法》规定设立
国家主席，但中国国家元首的职权不是由主席一个人行使的，而是由
全国人大常委会和国家主席结合起来行使的。中国的国家元首也是集体性质的。在“文化大革命”
期间，国家主席被迫停止了工作。1975年宪法和1978年宪法都没有规定国家主席的建制。通过总结30多年来中国政权建设的经验，现行宪法重新规定设立国家主席，并对主席的产生、任期、职权、缺位替补等作了比较详尽地规定。但须指出，按照现行宪法的规定，国家主席在
行政上处于比较超脱的地位，并且只是部分地行使国家元首的职权。作为中国整体意义上的国家元首，仍然是由国家主席和全国人大常委会结合起来行使，即许多问题需由全国人大常委会作出
决定，由国家主席加以公布的。同时，中国的中央军委主席实际上也行使部分国家元首的职权。
