Morality is the Principal with Penaltyas its Supplement,中国传统
法律思想的核心。源于西周时“
明德慎罚”和先秦时
儒家的“
为政以德”的思想。汉武帝时提倡“罢黜百家，独尊儒术。”
董仲舒在
继承前人的德、刑思想基础上，以阴阳学说作比附，以“
天人感应”为先导，提出了系统的完整的“阳德阴刑”的德
主刑辅论，认为治国应以德政为主，刑杀为辅。德主刑辅论有以下内容：（1）以阴阳变化规律
证明德主刑辅的治国思想符合天意。他认为自然万物的演化有序体现了冥冥之中的上苍之意。而万物的演化其实就是阴阳变化。天亲阳而疏阴，所以君主应任德而不任刑。自然界以阳为主，以阴辅阳，君主也应体察天意，以德为主，以刑辅德。上天以阳哺育万物生长，体现其好生之德，君主治国时应以德
礼教化为主，体现君主的仁慈之心。上天以阴清肃败类，体现了其威严，相应君王以刑杀惩恶，以明君主在人间的威严。他说，阳为德，阴为刑；刑主杀而德主生……以此见天之任德不任刑也。可见他把任德不任刑与天的意志联系起来。此外，董仲舒还把德刑和四时相比附。认为天有四时，王有四政。四时变化先有春夏，后为秋冬，春夏阳气上升万物生长，统治者应施德政，行庆赏，以应阳气。秋冬阴气上升，有肃杀之气。为政者应施罚刑，以和阴气。应先德后刑以顺应四时次序。认为先秦儒家的“先教后刑”观符合天意。（2）认为施行德和刑，要符合人性。他进一步发挥了儒家的人性论，创造了“
性三品”之说。认为人生而有别；性善者为上品；性恶者为下品；性兼善恶者，为中品。三品中，生而性善者占极少数，负有教化百姓使命；生而性恶者也为少数，教化不足劝其善，惟有以刑威慑之；性兼有善恶的中品之人占大多数，这类人既可为善，亦可为恶，必须对之施以教化才能使之为善。
作为君主，就应针对不同品性的人采用不同的治理手段。对中品之人施以德政教化，对下品之人处以
刑罚惩罚，即所谓“大德而小刑”。以德为本，以刑为末，先德后刑，大德小刑构成“德主刑辅”的内容。这一思想为后世历代统治者所重视，成为重要的
立法、
司法指导原则。
