按照民事诉讼法第142条的规定，只有事实清楚、权利义务关系明确、争议不大的简单的第一审民事案件才能适用简易程序。所谓事实清楚，是指当事人双方对争议的事实陈述基本一致，并能提供可靠的证据，无须人民法院调查收集证据即可判明事实、分清是非；所谓权利义务关系明确，是指谁是责任的承担者，谁是权利的享有者，关系明确；所谓争议不大，是指当事人对案件的是非、责任以及诉讼标的争执无原则分歧。以上三者必须同时具备，缺一不可。
为了正确适用简易程序，保障当事人依法行使诉讼权利，《最高人民法院关于适用简易程序审理民事案件的若干规定》列举了五类不适用简易程序的案件：起诉时被告下落不明的；发回重审的；共同诉讼中一方或者双方当事人人数众多的；法律规定应当适用特别程序、审判监督程序、督促程序、公示催告程序和企业法人破产还债程序的；人民法院认为不宜适用简易程序进行审理的。
基层人民法院适用普通程序审理的民事案件，当事人各方自愿选择适用简易程序，经人民法院审查同意的，可以适用简易程序。但人民法院不得违反当事人自愿原则，将普通程序转为简易程序。
